La lucha por los veteranos en el trabajo:
Conozca sus derechos según USERRA
Muchos de los costos de preservar nuestra libertad y nuestra forma de vida recaen en los hombres y mujeres que sirven en las fuerzas armadas. Los miembros del servicio militar no solo arriesgan la vida y la integridad física, sino que también renuncian a otros beneficios más intangibles, como el tiempo con la familia y los amigos.
El servicio también tiene un importante componente económico, porque puede interrumpir de forma significativa o incluso descarrilar las carreras civiles. Quienes están en las fuerzas de la Reserva a menudo dejan empleos mejor pagados cuando se les llama a servir. Afortunadamente, las leyes laborales para veteranos protegen a los veteranos contra la discriminación en el trabajo.
La Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados (Uniformed Services Employment and Reemployment Rights Act, USERRA) ofrece protecciones laborales a los miembros del servicio militar y a los veteranos.
Si se han violado sus derechos, un abogado de USERRA puede ayudarle.
La historia de los derechos de los veteranos
¿Qué derechos tienen los empleados veteranos en el trabajo? En 1932, durante la Depresión, miles de veteranos desempleados de la Primera Guerra Mundial marcharon sobre Washington para exigir ayuda al gobierno. El general Douglas MacArthur, entonces jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., dirigió a las tropas del Ejército para expulsarlos.
Siete años después estalló la guerra en Europa y el Congreso promulgó el primer reclutamiento obligatorio del país en tiempos de paz, la Ley de Adiestramiento y Servicio Selectivo (Selective Training and Service Act). Por la misma época, el Congreso promulgó la Ley de Derechos de Reempleo de los Veteranos (Veterans’ Reemployment Rights Act, VRRA), que otorgó derechos de reempleo a los jóvenes que dejaron empleos en el sector federal y privado para combatir en la Segunda Guerra Mundial. El Congreso puso fin al reclutamiento obligatorio en 1973, pero la VRRA siguió vigente.
En 1994, el presidente Clinton promulgó la Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados, o USERRA. USERRA (38 U.S.C. § 4301-4335) es una versión más completa de la VRRA. La ley cobró más importancia después de los ataques del 11 de septiembre, cuando muchos reservistas fueron llamados a servir en Irak y Afganistán y tuvieron que dejar sus empleos civiles.
Protecciones de USERRA
USERRA ofrece una amplia gama de protecciones para una categoría extensa de miembros del servicio militar que trabajan para una gran variedad de empleadores, incluidos los empleados veteranos. Es importante que los miembros del servicio militar conozcan sus derechos según USERRA.
La ley se aplica a la mayoría de los empleadores, sin importar lo pequeños que sean, incluso a los que tienen un solo empleado. USERRA cubre a empleadores privados y públicos, incluidos los empleadores gubernamentales a nivel federal, estatal y local, los empleadores extranjeros que operan en los Estados Unidos y las empresas estadounidenses que operan en el extranjero.
Las únicas excepciones a los derechos de USERRA son las instituciones religiosas, las tribus indígenas, las embajadas y consulados en los Estados Unidos y las organizaciones internacionales como las Naciones Unidas.
USERRA se aplica a todos los miembros del servicio en todas las ramas militares: el Ejército, la Marina, el Cuerpo de Marines, la Fuerza Aérea, la Guardia Costera, el Servicio de Salud Pública, las fuerzas de la Reserva, la Guardia Nacional y, desde 2002, el Sistema Médico Nacional para Desastres. Ofrece protecciones a los empleados veteranos, a quienes están en servicio actualmente e incluso a quienes buscan servir.
Los derechos de USERRA no se reducen porque un empleado tenga un puesto a voluntad, temporal, a tiempo parcial, en período de prueba o de temporada. USERRA se aplica incluso a los pasantes pagados. Sin embargo, en situaciones de empleo menos permanentes, los empleadores pueden argumentar que no había una expectativa razonable de que el empleo hubiera continuado durante todo el período de servicio.
Los pasantes no pagados, los voluntarios, los contratistas independientes y los socios no están cubiertos por USERRA. Sin embargo, los empleadores con frecuencia clasifican erróneamente a los trabajadores como pasantes o contratistas independientes cuando en realidad son empleados y, por lo tanto, están cubiertos por USERRA.
Derechos de reempleo de los veteranos
Según el Departamento de Trabajo, el propósito principal de USERRA es proteger los derechos de reempleo de los miembros militares activos y de la reserva llamados al servicio activo. Los miembros del servicio tienen derecho a volver al puesto que habrían obtenido si hubieran seguido trabajando de forma activa. Esto se conoce como el principio de la “escalera mecánica” (“escalator” principle).
El principio de la escalera mecánica se aplica no solo al puesto del empleado, sino también a su salario, beneficios, antigüedad, funciones, lugar de trabajo, horario o cualquier otro beneficio del empleo. Una vez que el miembro del servicio regresa, su tiempo de servicio cuenta para los cálculos de antigüedad y de pensión.
Los tribunales han interpretado de manera generosa los derechos de USERRA. En Serricchio v. Wachovia Securities, 658 F.3d 169 (2011), la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito concluyó que el empleador tenía que pagar a un reservista que regresaba un salario equivalente a sus ganancias anteriores por comisiones hasta que pudiera reconstruir su cartera de clientes, después de haber sido llamado al servicio activo durante dos años.
USERRA también exige que el empleador haga esfuerzos razonables para capacitar o volver a capacitar a los empleados que regresan para que reúnan los requisitos de cualquier puesto superior que tengan derecho a ocupar. Una vez que el miembro del servicio es reincorporado, no se le puede despedir salvo por causa justificada durante un período que depende de la duración del servicio, aunque el empleo sea a voluntad.
Si el empleado regresa con una discapacidad relacionada con el servicio, el empleador debe hacer esfuerzos razonables para devolver al empleado al mismo puesto o capacitarlo para un puesto más adecuado que se aproxime al anterior.
Requisitos de reempleo de los veteranos
El miembro del servicio o empleado veterano debe cumplir estos cinco requisitos para tener derecho al reempleo según USERRA:
- El miembro del servicio debe haber dejado un empleo civil para prestar servicio uniformado, voluntario u obligatorio;
- El empleador debe recibir un aviso previo, oral o por escrito (la ley no especifica con cuánta anticipación);
- El miembro del servicio no debe superar el límite acumulado de cinco años de duración del período de servicio mientras trabaja para ese empleador;
- El miembro del servicio debe haber recibido una baja honorable del período de servicio; Y
- El miembro del servicio debe solicitar el reempleo a tiempo.
Otras protecciones para los empleados veteranos
Aunque USERRA se centra en el reempleo, la ley también protege a los miembros del servicio en todas las etapas de su relación laboral.
Por ejemplo, los empleadores no pueden tomar decisiones de contratación negativas basadas en el servicio militar, como los fines de semana de la Reserva, la posibilidad de un despliegue o la desaprobación general del conflicto que dio origen al servicio.
Del mismo modo, los empleadores no pueden usar el servicio y sus requisitos como motivo para no ofrecer ascensos ni ningún otro beneficio. Los empleadores también deben dar el tiempo libre necesario para presentar el examen que determina la aptitud para el servicio militar, aunque al final se determine que el empleado no es apto para el servicio militar.
Los empleados no pueden ser despedidos por ningún aspecto de su servicio y pueden presentar reclamos por acoso o por un ambiente laboral hostil.
Cómo presentar un reclamo por discriminación contra veteranos
USERRA facilita que los miembros del servicio presenten reclamos, incluso por discriminación contra veteranos en el trabajo.
Los miembros de la Reserva o de la Guardia Nacional pueden comunicarse con Employer Support of the Guard & Reserve (Apoyo de los Empleadores a la Guardia y la Reserva), una organización del Departamento de Defensa creada en 1972, que se comunicará con el empleador y negociará directamente con él.
Los miembros del servicio también pueden presentar una queja directamente ante el Servicio de Empleo y Capacitación para Veteranos (VETS) a través del sitio web del Departamento de Justicia. VETS investigará el reclamo y se comunicará con el empleador. Desafortunadamente, VETS no tiene facultades para hacer cumplir la ley, y los empleadores no están obligados a cumplir las soluciones que recomiende.
Si las negociaciones fracasan, el miembro del servicio puede pedir que el reclamo se envíe al Fiscal General (Attorney General), en el caso de empleados privados o de gobiernos estatales y locales, o a la Oficina del Fiscal Especial (Office of Special Counsel, OSC), en el caso de empleados federales. El Fiscal General presentará una demanda ante el tribunal federal o estatal que corresponda, y la OSC iniciará un caso en su nombre ante la Junta de Protección del Sistema de Méritos (Merit Systems Protection Board, MSPB). La desventaja es que estas oficinas solo aceptan una pequeña parte de los muchos casos que se presentan.
USERRA también da a todos los miembros del servicio el derecho a un juicio con jurado para sus reclamos. Los miembros del servicio pueden contratar a un abogado de USERRA y acudir directamente a los tribunales o a la MSPB, con o sin haber presentado antes el reclamo a través de VETS. La mayoría de quienes presentan reclamos de USERRA siguen este camino.
El único obstáculo posible para presentar un reclamo ante los tribunales es que el empleado haya firmado un acuerdo que exija el arbitraje de sus reclamos laborales. El Noveno Circuito reconoció recientemente esta restricción en Ziober v. BLB Resources Inc., 839 F.3d 814 (2016). Actualmente, hay esfuerzos en el Congreso para aprobar una enmienda que haga inaplicables los acuerdos de arbitraje obligatorio en los casos de USERRA.
USERRA también exime de los cargos de presentación ante los tribunales y elimina cualquier plazo de prescripción para presentar estos reclamos.
Recursos legales según USERRA
Si el empleado veterano gana su reclamo por discriminación contra veteranos, puede recuperar su empleo y obtener salarios atrasados, los beneficios perdidos y la corrección de su expediente de personal.
También se le pueden otorgar las oportunidades de ascenso perdidas, la antigüedad retroactiva, ajustes de pensión y la restitución de días de vacaciones. La ley también prevé daños dobles en los casos de violaciones intencionales y el reembolso de los honorarios de abogados y las costas para los miembros del servicio que ganen su caso.
Sus derechos según USERRA prevalecen sobre cualquier ley estatal que proteja menos los derechos de empleo y reempleo de los miembros del servicio. Muchos estados, entre ellos Nueva York, han promulgado versiones de USERRA que protegen aún más.
En Nueva York, la ley estatal prohíbe que los empleadores despidan a los miembros del servicio reincorporados durante un año completo, salvo por causa justificada. Los empleados estatales tienen derecho a licencia pagada mientras están ausentes del trabajo debido a un servicio militar ordenado. Nueva York también otorga una indemnización por dolor y sufrimiento en casos de discriminación especialmente grave contra veteranos.